長篇小說《鐵皮鼓》共三篇四十六章。第一篇，故事發生地點是但澤，時間從一八九九年到一九三九年，主要以一九三三年納粹黨魁希特勒出任德國總理後納粹勢力在但澤擡頭爲背景。第二篇，地點仍是但澤，時間從一九三九年到一九四六年，背景是第二次世界大戰的主要軍事行動，納粹黨的安樂死計劃（把精神病患者、癡呆兒童等病人作爲“不值得活的生命”予以消滅），集中營煤氣室屠殺猶太人，一九四四年軍官暗殺希特勒的“七·二○”事件，反抗運動，以及戰後劃歸他國的原德國領土上的德國人被驅逐。第三篇，地點是杜塞爾多夫，背景是戰後美、英、法佔領區即西德的物資匱乏時期，老百姓的黑市交易，帝國馬克貶值和以美軍香菸爲商品交換計值單位，西德貨幣改革，通過基本法和聯邦德國成立後的經濟復甦，時間從一九四六年到一九五四年。這些是小說發表時三十歲以上的德國人都親身經歷過的、想忘也忘不了的往事，而作者偏要勾起人們對這些往事、尤其是個人在這段既往歷史中所扮演的角色的回憶。而以但澤爲故事發生地本身，就涉及到當時一個敏感的政治問題。小說中穿插講述了但澤的多災多難的歷史。俄、奧、普第三次瓜分波蘭時，這個海港城市劃歸普魯士。第一次世界大戰後，但澤成爲自由市